Pourquoi avoir des colonies, pourquoi l'Europe est-elle partie, dès le XVème siècle, à la conquête du monde. Essentiellement, pour faire du commerce. Pour trouver des épices, de l'or, des denrées rares et précieuses, tout ce qui pourrait augmenter la gloire et le prestige du pays. Les explorateurs sont aussi partis pour découvrir le monde. 

    Les premiers à être partis, sont les Portugais, au XVème siècle. Le pape leur avait accordé l'exclusivité de la colonisation. Ils découvrent Gorée et installent des comptoirs le long des côtes d'Afrique. C'est à dire des établissements de commerce. Ils étendent leur maîtrise des routes commerciales jusqu'en Inde. A leur suite viennent les Espagnols. Ceux-ci, une fois la Reconquista (c'est-à-dire la reconquête du territoire de l'Espagne sur les Maures, et la réunification du territoire sous l'autorité d'un roi et d'une reine catholiques) partent aussi à la découverte du monde. Ils financent l'expédition de Colomb, dont les Portugais n'ont pas voulu. Les Espagnols eux n'installent pas des comptoirs mais fondent un royaume dépendant de la couronne d'Espagne. 

    En 1494, à Tordesillas, le pape arbitre le partage du monde entre les deux plus grandes puissances de l'époque : l'Espagne et le Portugal. Ce dernier demande que la limite soit repoussée à l'ouest. Suffisammnent pour que le territoire du Brésil revienne au Portugal. On pense que Cabral, un célèbre explorateur portugais, aurait découvert ces nouvelles terres avant Colomb. Mais la découverte aurait été gardée secrète. En 1500 Cabral découvre officiellement ce qui deviendra le plus grand pays d'Amérique du Sud, le Brésil. Pays qui n'abolira l'esclavage qu'en 1888. 

   Pourquoi parler autant des Portugais et des Espagnols. Parce qu'il ne faudrait pas croire que seule la France était concernée par cette histoire de colonisation. Toute l'Europe était impliquée : l'Espagne, le Portugal, l'Angleterre, le Danemark, la France... 

   Coloniser un territoire, ce n'est pas comme installer des comptoirs. Coloniser c'est mettre en valeur afin de produire des biens que l'on ne peut pas produire dans le pays d'origine. Il y a donc, dès le départ, dans tous les projets de colonisation, un souci économique, un désir d'exploiter les ressources, à son profit. 

    Pour mettre en valeur les pays colonisés, il faut de la main d'oeuvre, car il faut des bras pour travailler la terre. Les premiers à commencer le commerce des esclaves africains sont les Portugais. Puis les Espagnols ... Tous les pays colonisateurs ont recours à la traite une fois que la population locale est décimée. La France n'échappe pas à la règle.  

   1) Que produit-on ?   

   Dans les colonies, l'activité est agricole. Il n'y a pas d'industrie, c'est interdit. Tous les objets manufacturés nécessaires à la vie de tous les jours et au fonctionnement des exploitations doivent être importés de la métropole. Ils sont généralement échangés contre les plantes coloniales : le tabac, le café, le coton, l'indigo et le sucre, car l'argent est rare dans les colonies. Les Antilles sont des îles à sucre. C'est leur seule raison d'être en tant que colonies. Pour cultiver la canne, il faut une main d'oeuvre nombreuse. Les Noirs arrivent massivement aux Antilles au XVIIIème siècle. Ils habitent sur les plantations que possèdent les colons blancs. Dans les Antilles, il n'y a pas de village comme en France mais des habitations, c'est-à dire de grandes exploitations agricoles, où l'on a la maison du maître, les différents bâtiments agricoles et les cases des esclaves. Chaque habitation peut vivre de ce qu'elle produit dans ses jardins, ses poulaillers ... On appelle cela vivre en autarcie. 

   2) Le mercantilisme / le libre échange 

   Au début les colonies sont gérées par des Compagnies commerciales. Mais celles-ci font faillite, et c'est finalement le roi qui se charge d'administrer les colonies en y envoyant des gouverneurs et des représentants de son administration qui sont responsables du respect des lois. Toutes les colonies, qu'elles soient françaises, anglaises, espagnoles, portugaises ...  fonctionnent sur le principe de l'exclusif. C'est à dire qu'elles ne peuvent faire du commerce qu'avec leur métropole. La liberté de commerce n'existe pas. Cela fait le plus grand plaisir des contrebandiers et des pirates. 
   Au cours de l'histoire, les colonies se révoltent souvent contre cette obligation de ne commercer qu'avec leur métropole, et de ne pas pouvoir fabriquer sur place les objets manufacturés dont ils ont besoin. Ce que les colonies veulent c'est la liberté de commerce (on appelle cela le libre échange). Pour ne pas perdre leurs colonies  les pays européens sont obliger de faire des concessions. Peu à peu l'exclusif est abandonné, pour être remplacé par le système de la nation la plus favorisée. C'est-à-dire que la métropole est avantagée par rapport aux autres pays. On lui fait des prix plus intéressants. 
   Pour ne pas avoir su écouter ses colonies d'Amérique du Nord, l'Angleterre les a perdues. Elles se sont déclarées indépendantes, et avec l'aide de la France qui les a soutenues dans leur guerre contre l'Angleterre, elles sont devenues les Etats-Unis d'Amérique. 

   3) Chronologie 

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